Jeden z najbardziej utytułowanych współczesnych twórców filmów dokumentalnych. Urodził się w Erytrei. W wieku 13 lat – z powodu napięć związanych z wojną domową – został ewakuowany do Europy. Mieszkał w Rzymie i w Stambule. W wieku 20 lat wyemigrował do Nowego Jorku i ukończył tamtejszą szkołę filmową.

W 1993 roku zadebiutował filmem „Boatman”, który był pokazywany m.in. na festiwalu Sundance. Zrealizowana w 2013 roku „Rzymska aureola” okazała się pierwszym w historii filmem dokumentalnym, który triumfował na festiwalu w Wenecji.