Amerykańska dziennikarka i dokumentalistka urodzona w Bostonie. Kształciła się na szefa kuchni. Przez dziesięć lat pracowała w restauracjach w Bostonie i San Francisco, gdzie skończyła wydział reżyserii na San Francisco Art Institute. Potem przeniosła się do Nowego Jorku. W New School studiowała socjologię i nauki polityczne. Jej pierwszy film Flag Wars opowiada o gentryfikacji afroamerykańskiej dzielnicy przez białą społeczność homoseksualną.

Kiedy 11 września 2001 r. miał miejsce atak na World Trade Center, była w Nowym Jorku. Nakręciła wtedy film O' Say, Can You See. W 2006 r. w Iraku nakręciła pierwszą część trylogii o Ameryce - My Country, My Country. Film został nominowany do Oscara. W 2010 r. w więzieniu w Guantanamo powstała druga część - The Oath. W 2011 r. zaczęła zbierać materiały do trzeciej części, poświęconej inwigilacji. W tym celu spotkała się z Williamem Binneyem, sygnalistą i byłym pracownikiem Agencji Bezpieczeństwa Narodowego (NSA), Julianem Assange'em i Jacobem Appelbaumem - specem od bezpieczeństwa w internecie.

W 2013 r. skontaktował się z nią Edward Snowden, współpracownik NSA, były pracownik CIA, który jej przekazał tajne dokumenty świadczące o masowej inwigilacji prowadzonej przez amerykański wywiad. Trzecia część trylogii stała się tak naprawdę filmem o Snowdenie. Za Citizenfour Poitras dostała Oscara. W 2014 r. razem z dziennikarzami Glennem Greenwaldem i Jeremym Scahillem założyli niezależny portal newsowy Intercept.